Ένα χρόνο πριν, ο Huntington είχε εγκαταλείψει το διαμέρισμά του στη Νέα Υόρκη και τη δουλειά του ως σχεδιαστής στον Ralph Lauren για να μετακομίσει σε ένα βαν, που μετατράπηκε στο σπίτι του. Ως άλλος χίπης -του 21ου αιώνα- άριχσε να περνά τον χρόνο του ταξιδεύοντας σε γραφικές περιοχές της ακτής της California, εξερευνώντας, κάνοντας surf και βγάζοντας φωτογραφίες, τις οποίες αναρτούσε στο Instagram (που τότε βρισκόταν ακόμα στις πρώτες μέρες του).
Οι φωτογραφίες του άρεσαν και με το πέρασμα του χρόνου, ο Huntington έφτασε να μετρά πάνω από 1.000.000 followers και να εκπροσωπεί ένα νέο είδος celebrity στα social media: του celebrity που είναι διάσημος όχι γιατί ηχογραφεί τραγούδια, παίζει σε ταινίες ή τηλεοπτικές σειρές, αλλά γιατί καταγράφει σκηνές από την ταξιδιάρικη, αξιοζήλευτα ελεύθερη ζωή του (με αναρτήσεις τις οποίες έκανε tag με hashtag τύπου #homeiswhereyouparkit, #livesimply και πιο συχνά #vanlife).
Σήμερα, έξι χρόνια μετά το ξεκίνημα αυτής της περιπέτειας, πάνω από 1,2 εκατ. posts στο Instagram έχουν την ετικέτα #vanlife, ο Huntington έχει ήδη εκδώσει το πρώτο βιβλίο με τις φωτογραφίες της ζωής του (φωτογραφίες όμορφων τοπίων, έναστρων ουρανών, γυναικών που κάνουν γιόγκα δίπλα στη θάλασσα_ και τίτλο “Home Is Where You Park It” (βρίσκεται στην τέταρτη έκδοση), ενώ ένα δεύτερο με τίτλο “Van Life” πρόκειται να κυκλοφορήσει τον Οκτώβριο.
Η έννοια “Vanlife” έγίν συνώνυμο ενός -κατά τους οπαδούς του- κινήματος: ενός πολύ συγκεκριμένου, όλο και πιο δημοφιλούς, μποέμ lifestyle, που έφερε ξανά στο προσκήνιο τα road trip και μια κουλτούρα ζωής, ελεύθερη από την τυραννία της καθημερινής δουλειάς, που προσαρμόζει τα ιδανικά των hippies του '70 στη σύγχρονη εποχή των social media. Σε αυτά οφείλει τη γιγάντωσή του ως φαινόμενο. Είναι τα εργαλεία μέσω των οποίων οι οπαδοί του μπορούν να ζουν μια μποέμ, χίπικη καθημερινότητα γεμάτη ταξίδια, όμορφες διαδρομές, μπάνια, surf και mountain bike και γιόγκα δίπλα στην θάλασσα. Οι Vanlifers δεν είναι μόνο παιδιά των λουλουδιών ή των ταξιδιών, είναι και επαγγελματίες.
Τους χαρακτηρίζει η τάση να αποκαλούν τα ταξίδια τους “projects”, τα οποία όπως κάθε project που σέβεται τον εαυτό του χρηματοδοτούνται από χορηγούς και σπόνσορες.
Ο Smith και η King (30άρηδες και οι δύο), αποφάσισαν να ακολουθήσουν την ιδέα και το παράδειγμα του Huntington, όταν η King βρήκε μια δουλειά που δεν απαιτούσε τη φυσική της παρουσία σε γραφείο. Αγόρασαν ένα μεταχειρισμένο Van κι έβαλαν μπροστά για το ταξίδι – project τους, το οποίο ονόμασαν “Where’s My Office Now” (“πού είναι τώρα το γραφείο μου”)
Τον Ιανουάριο του 2013 ανάρτησαν την πρώτη φωτογραφία τους (το βαν στον χιονισμένο δρόμο του New Hampshire), η οποία συγκέντρωσε 97 like.
Η ζωή στο van είχεε τις δυσκολίες της, όμως το ζευγάρι σύντομα συνήθισε σε αυτό το νέο life style και συνέχισε να αναρτά τις φωτογραφίες του στο Instagram. Κάποιες μηχανικές βλάβες που τους έφεραν σε επικοινωνία με την εταιρία GoWesty στάθηκαν η αφορμή να βρουν σε αυτήν τον πρώτο τους σπόνσορα.
Με τη συμπλήρωση ενός χρόνου στο ταξίδι τους, οι followers τους είχαν φτάσει τους 10.000, όμως εκείνοι δεν είχαν ποτέ πληρωθεί για κανένα post τους. Στις αρχές του 2016 ανάρτησαν την πρώτη πληρωμένη φωτογραφίες τους, που περιλάμβανε στο background ένα θερμός και στη σχετική ανάρτηση τις ευχαριστίες τους στην εταιρία, Hydro Flask, που τους το παρείχε. Η King είχε ήδη παραιτηθεί από τη δουλειά της. Οι δυο τους πλέον ήταν επαγγελματίες “Vanlifers”.
Στην πράξη αυτό σημαίνει ότι τα posts τους περιλαμβάνουν προϊόντα, σταλμένα από τους σπόνσορες, “συμμάχους” όπως η King προτιμά να τους αποκαλεί. Έχουν αναπτύξει συνεργασίες με εταιρίες ρούχων και προϊόντων διατροφής κι έχουν συνεργαστεί με άλλους Vanilifers για να προμοτάρουν συγκεκριμένες τοποθεσίες ή για να λάβουν μέρος σε ντοκιμαντέρ. Σήμερα οι ακόλουθοί τους στο Instagram φτάνουν τους 14.000 και οι σταθεροί χορηγοί τους τους 12.
Ως αντιπροσωπευτικά μέλη ενός κόσμου μοντέρνων και χορηγούμενων Hippies, είναι ένα νέο, γοητευτικό ζευγάρι με σκύλο. Σχεδόν όλοι οι πιο δημοφιλείς λογαριασμοί των Vanlifers ανήκουν σε νεαρά και όμορφα ζευγάρια. “Αυτό θέλει να δει ο κόσμος” λέει ο Smith σε αφιέρωμα του New Yorker. Συμπληρώνει όμως ότι η ύπαρξη αυτού του μποέμ life style ως νέο trend της εποχής έχει τις ρίζες της στην ύφεση, που ταλαιπωρεί -και- τη γενιά τους. ”Είναι φτηνό να ζεις σε ένα βαν” τονίζει.
Στις πιο δημοφιλείς φωτογραφίες τους, δεν βλέπεις τοπία -με τα οποία γέμιζαν τις αρχικές αναρτήσεις τους- αλλά την King, είτε σκεπασμένη με ένα σεντόνι στο κρεβάτι του Van, είτε με μπικίνι να στύβει λεμόνια. Το ζευγάρι ξέρει πως δεν είναι διάσημο με την παραδοσιακή έννοια. 'Ομως οι ακόλουθοί τους θέλουν να ταυτιστούν μαζί τους, βλέποντάς τους σε στιγμές της καθημερινότητας. Κι αυτός ο συχνά ισχυρός δεσμός που δημιουργείται μεταξύ τους, είναι που κάνει τους Vanlifers τόσο δημοφιλείς σε χορηγούς και σπόνσορες, ανοίγοντας μια νέα αγορά στον κόσμο των social media, η αξία της οποίας κατά το 2015 ήταν στα 50 εκατομμύρια δολάρια και μέχρι το 2020 εκτιμάται πως θα φτάσει όχι με βαν, αλλά με ιλιγγιώδη ταχύτητα στα πέντε δισ. (Γουάου! -με φατσούλα στο Instagram...)
