Δεκατρία χρόνια. Γήινα χρόνια, για να είμαστε ακριβείς. Τόσον καιρό το διαστημικό σκάφος Cassini εξερευνά το εντυπωσιακό σύστημα του Κρόνου. Τώρα πια βρίσκεται στο τελικό στάδιο της αποστολής του. Εχει ξεκινήσει τη μεγάλη βουτιά, την είσοδο του στα εντυπωσιακά δαχτυλίδια του έκτου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος τα οποία θα εξερευνήσει μαζί με την πυκνή ατμόσφαιρά του για περίπου πέντε μήνες. Στη συνέχεια θα χαθεί κάπου μέσα σε αυτόν τον γίγαντα.
Ανάμεσα σε πολλές και σπουδαίες ανακαλύψεις, η NASA έδωσε πρόσφατα στην δημοσιότητα μια νέα εικόνα που τράβηξε το Cassini. Σε αυτήν, μέσα από τα δαχτυλίδια του πλανήτη, διακρίνονται η Γη και η Σελήνη ως μικρές φωτεινές κουκίδες μέσα στο σκοτεινό διαστημικό κενό. Οι φωτογραφίες ελήφθησαν τη νύχτα της 12ης Απριλίου.
Η απόσταση που χωρίζει τη Γη από τον Κρόνο είναι κάπου μεταξύ 1,2 δισ. χλμ και 1,7 δισ. χλμ – ανάλογα με το πού βρίσκονται οι τροχιές των δύο πλανητών. Το πρώτο ταξίδι στον Κρόνο, από το σκάφος Pioneer 11, στα 70s, κράτησε έξι χρόνια. Ξεκίνησε τον Απρίλιο του 1973 και τον σκάφος προσπέρασε τον Κρόνο τον Σεπτέμβριο του 1979.
Αλλά οι σχεδιασμοί τέτοιων ταξιδιών άλλαξαν με τα χρόνια. Αλλοι πλανήτες χρησιμοποιήθηκαν ώστε με τη βαρύτητά τους να επιταχύνουν τα διαστημικά σκάφη. Ετσι, η αποστολή New Horizons, με στόχο τον Πλούτωνα, ξεκίνησε το ταξίδι της τον Ιανουάριο του 2006 και προσέγγισε τον Κρόνο τον Ιούνιο του 2008, έκανε δηλαδή μόλις δυόμισι χρόνια. Διαβάστε τη συνέχεια εδώ.
