Ο χειμώνας που πέρασε, ήταν γεμάτος ιούς, μικρόβια και ιώσεις. Η έξαρση των ιών του αναπνευστικού και κυρίως του RSV, της γρίπης και του Covid-19 ήταν στο προσκήνιο κατά τη διάρκεια όλης της εποχής, ωστόσο με την εξασθένησή τους, εμφανίστηκε ένας σχετικά άγνωστος ιός που προκαλεί πλέον παρόμοια συμπτώματα: λοίμωξη των κατώτερων πνευμόνων, βήχα, καταρροή, πονόλαιμο.
Τα κρούσματα του μεταπνευμονοϊού, ή HMPV, αυξήθηκαν κατά πολύ αυτή την άνοιξη, σύμφωνα με τα συστήματα επιτήρησης αναπνευστικών ιών των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ. Οι μονάδες εντατικής θεραπείας των νοσοκομείων γέμισαν με μικρά παιδιά και ηλικιωμένους καθώς είναι οι πιο ευάλωτοι σε αυτές τις λοιμώξεις.
Στην κορύφωσή του στα μέσα Μαρτίου, σχεδόν το 11% των δειγμάτων ήταν θετικά για τον HMPV, αριθμός κατά 36% υψηλότερος από τη μέση, προ-πανδημική εποχική αιχμή του 7% θετικότητας
Το παράδοξο είναι πως οι περισσότεροι άνθρωποι που κόλλησαν, δεν το ήξεραν. Σε αντίθεση με τον Covid-19 και τη γρίπη, δεν υπάρχει εμβόλιο για τον HMPV ή αντιιικά φάρμακα για τη θεραπεία του. Ο ανθρώπινος μεταπνευμονοϊός ανακαλύφθηκε από Ολλανδούς γιατρούς το 2001. Στην Ολλανδία βρέθηκαν 28 δείγματα από παιδιά με ανεξήγητες αναπνευστικές λοιμώξεις. Ορισμένα από αυτά τα παιδιά ήταν πολύ άρρωστα και χρειάζονταν μηχανική υποστήριξη, ωστόσο δεν βρέθηκαν θετικά σε κανένα γνωστό παθογόνο.
Like many winter viruses, human metapneumovirus or hMPV is an infection that affects the upper and respiratory tract, according to the CDC. https://t.co/WXExy8QwJ6
— USA TODAY (@USATODAY) May 30, 2023
Οι ερευνητές καλλιέργησαν τα δείγματα σε διάφορους τύπους κυττάρων από πιθήκους, κοτόπουλα και σκύλους και στη συνέχεια εξέτασαν τις καλλιέργειες με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Είδαν κάτι που φαινόταν δομικά συγγενικό με την οικογένεια των paramyxoviridae, μια ομάδα ιών που είναι γνωστό ότι προκαλούν αναπνευστικές ασθένειες όπως η ιλαρά, η παρωτίτιδα και ο αναπνευστικός συγκυτιακός ιός ή RSV.
Ο ανθρώπινος μεταπνευμονοϊός μεταδίδεται μέσω εκκρίσεων από το βήχα και το φτέρνισμα, τις στενές προσωπικές επαφές όπως άγγιγμα ή χειραψία και το άγγιγμα αντικειμένων ή επιφανειών που έχουν τους ιούς και στη συνέχεια η επαφή με το το στόμα, τη μύτη ή τα μάτια
Εξετάζοντας καλύτερα τα γονίδια του ιού βρέθηκε ένας πιο στρνός συγγενής: ο μεταπνευμονοϊός των πτηνών. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πιθανότατα μεταπήδησε από τα πτηνά στον άνθρωπο κάποια στιγμή και εξελίχθηκε από εκεί. Η ανάλυση των δειγμάτων αίματος από 72 ασθενείς που είχαν νοσηλευθεί από το 1958, έδειξε έκθεση στον μυστηριώδη ιό που σημαίνει ότι κυκλοφορούσε τον προηγούμενο αιώνα.
Ο Dr. John Williams, παιδίατρος στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ, ο οποίος ερευνά τα εμβόλια και τις θεραπείες για τον HMPV εξηγεί στο CNN: «Οι λοιμώξεις του αναπνευστικού αποτελούν την κύρια αιτία θανάτου για τα παιδιά σε όλο τον κόσμο και το Νο1 λόγο νοσηλείας τους στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν τι προκαλεί ένα μεγάλο μέρος τους».
Ο Williams είπε πως τις δεκαετίες του 1950 και του 1960 έγιναν μεγάλες επιδημιολογικές μελέτες, οι οποίες εξέταζαν τα αίτια των αναπνευστικών λοιμώξεων
Most people probably have not heard of human metapneumovirus, which causes a respiratory illness that typically feels like a common cold. https://t.co/FO9ecXScvS
— The Washington Post (@washingtonpost) May 31, 2023
«Μόνο τις μισές φορές μπορούσαν να αναγνωρίσουν έναν ιό σε ανθρώπους. Και έτσι το ερώτημα ήταν: "τι γίνεται με το υπόλοιπο μισό;"», πρόσθεσε. Ο ανθρώπινος μεταπνευμονοϊός δεν αντιπροσωπεύει όλους τους άγνωστους ιούς, αλλά αποτελεί σημαντικό ποσοστό – περίπου όσες και οι περιπτώσεις του RSV ή της γρίπης.
Ο Williams τον αποκαλεί «τον πιο σημαντικό ιό που δεν έχουμε ακούσει ποτέ»
Επειδή οι εξετάσεις για τον HMPV σπάνια γίνονται εκτός νοσοκομείων, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τον πραγματικό αντίκτυπο της νόσου. Οι εξετάσεις αίματος δείχνουν ότι τα περισσότερα παιδιά έχουν προσβληθεί από τον ιό μέχρι την ηλικία των 5 ετών. Μελέτη του 2020 που δημοσιεύθηκε στο Lancet Global Health εκτιμά ότι το 2018 καταγράφηκαν περισσότερες από 14 εκατομμύρια μολύνσεις από τον HMPV το 2018, περισσότερες από 600.000 νοσηλείες και περισσότεροι από 16.000 θάνατοι σε παιδιά κάτω των 5 ετών.
Κάποιες εταιρείες αναπτύσσουν εμβόλια κατά του ιού. Η εταιρεία παραγωγής εμβολίων Covid-19 Moderna μόλις ολοκλήρωσε μια πρώιμη μελέτη ενός εμβολίου mRNA κατά του HMPV.
