Ερευνητές του Εργαστηρίου Μοριακής Βιολογίας του Ιατρικού Συμβουλίου Ερευνών στο Κέιμπριτζ δημοσίευσαν στο περιοδικό νευροεπιστήμης Brain την πρώτη αναλυτική απεικόνιση των θερμοκρασιών του υγιούς ανθρώπινου εγκεφάλου. Η απεικόνιση δείχνει ότι οι φυσιολογικές θερμοκρασιακές διαφορές ποικίλουν πολύ περισσότερο από ό,τι οι επιστήμονες πίστευαν μέχρι τώρα και αποτελούν μάλιστα σημάδι φυσιολογικής λειτουργίας.
Η μελέτη της θερμοκρασίας του ανθρώπινου εγκεφάλου είχε γίνει στο παρελθόν μόνο σε ασθενείς με εγκεφαλικές βλάβες σε μονάδες εντατικής θεραπείας. Η συγκεκριμένη ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε μια νέα μέθοδο απεικόνισης του εγκεφάλου (Magnetic Resonance Spectroscopy-MRS), που τους επέτρεψε να καταγράψουν μη επεμβατικά τις θερμοκρασίες του εγκεφάλου σε υγιείς ανθρώπους και να παρατηρήσουν πώς αυτές διακυμαίνονται στη διάρκεια του 24ώρου.
Στη μελέτη συμμετείχαν 40 εθελοντές 20 έως 40 ετών, ο εγκέφαλος των οποίων παρακολουθήθηκε θερμοκρασιακά σε συνεχή βάση από το πρωί έως το βράδυ. Αξιοσημείωτες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας του εγκεφάλου διαπιστώθηκαν ανάλογα με την εγκεφαλική περιοχή, την ηλικία και το φύλο του συμμετέχοντα και την ώρα της μέρας. Η μελέτη καταρρίπτει επίσης τη διαδεδομένη αντίληψη ότι η θερμοκρασία του σώματος και του εγκεφάλου ενός ανθρώπου είναι ίδιες καθώς, ενώ η θερμοκρασία του σώματος ενός υγιούς ατόμου είναι κάτω από 37 βαθμούς Κελσίου, η μέση θερμοκρασία του εγκεφάλου είναι 38,5 ενώ σε μερικές βαθιές περιοχές συχνά ξεπερνά τους 40 βαθμούς.
Η επιφάνεια του εγκεφάλου είναι γενικά πιο δροσερή, ενώ η υψηλότερη θερμοκρασία που καταγράφηκε σε βαθιά περιοχή του εγκεφάλου υγιούς ανθρώπου να είναι οι 40,9 βαθμοί. Σε όλους τους ανθρώπους η μέση θερμοκρασία του εγκεφάλου εμφανίζει μέσα στη μέρα μια διακύμανση της τάξης σχεδόν του ενός βαθμού, με την υψηλότερη θερμοκρασία να παρατηρείται το απόγευμα και την χαμηλότερη κατά τη νύχτα.
Είναι επίσης ενδιαφέρον ότι ο γυναικείος εγκέφαλος είναι κατά μέσο όρο 0,4 βαθμούς πιο ζεστός από τον ανδρικό. Η διαφορά αυτή πιθανότατα οφείλεται στον έμμηνο κύκλο της γυναίκας, καθώς στις περισσότερες γυναίκες μετά την ωορρηξία η θερμοκρασία του εγκεφάλου είναι περίπου 0,4 βαθμούς μεγαλύτερη σε σχέση με τη φάση προ ωορρηξίας.
Η εγκεφαλική θερμοκρασία αυξάνεται επίσης με την ηλικία και στα δύο φύλα, ιδίως στις βαθιές εγκεφαλικές περιοχές, όπου η μέση διαχρονική αύξηση φθάνει τους 0,6 βαθμούς. Αυτό πιθανώς οφείλεται στο ότι με το πέρασμα του χρόνου μειώνεται και η ικανότητα του εγκεφάλου να ρυθμίζει τη θερμοκρασία του.
Σύμφωνα με τον επικεφαλή ερευνητή Δρ. Τζον Ο'Νιλ, «το πιο απρόσμενο εύρημα της μελέτης μας είναι πως ο υγιής ανθρώπινος εγκέφαλος μπορεί να φτάσει θερμοκρασίες, οι οποίες οπουδήποτε αλλού στο σώμα θα θεωρούνταν πυρετός. Τέτοιες υψηλές θερμοκρασίες είχαν μετρηθεί στο παρελθόν μόνο σε ανθρώπους με εγκεφαλικές βλάβες και είχαν θεωρηθεί συνέπεια της βλάβης. Βρήκαμε επίσης ότι η θερμοκρασία του εγκεφάλου πέφτει το βράδυ πριν πάει κανείς για ύπνο και ανεβαίνει στη διάρκεια της μέρας. Πρόκειται για μια ημερήσια διακύμανση που σχετίζεται με την μακροπρόθεσμη υγεία του εγκεφάλου και πρέπει να μελετηθεί περαιτέρω».
Σε δεύτερη φάση οι ερευνητές μελέτησαν τη θερμοκρασία του εγκεφάλου 114 ασθενών με μέτριο έως σοβαρό τραυματισμό του εγκεφάλου και βρήκαν ότι η μέση θερμοκρασία ήταν ίδια με τον εγκέφαλο των υγιών (38,5 βαθμοί), αλλά υπήρχε μεγαλύτερη διακύμανση (από 32,6 έως 42,3 βαθμούς) στα αποτελέσματα.
