Ερευνητές στο Northwestern University των ΗΠΑ ανέπτυξαν ένα πρωτοποριακό εμφύτευμα που ανακουφίζει από τους χρόνιους πόνους ψύχοντας τα νεύρα. Η νέα καινοτόμα αναλγητική συσκευή έχει ως στόχο να αποτελέσει μια εναλλακτική λύση στα οπιοειδή και σε άλλα εθιστικά φάρμακα κατά του πόνου.
Το εμφύτευμα περιέχει ένα αβλαβές ψυκτικό υγρό (υπερφθοροπεντάνιο) και αέριο άζωτο. Τυλίγεται απαλά γύρω από τα νεύρα, τα οποία ψύχει από τους 37 στους 10 βαθμούς Κελσίου, κάτι που μπλοκάρει τα σήματα του πόνου προς τον εγκέφαλο. Όταν το νεύρο ψύχεται, το ηλεκτρικό σήμα που μεταφέρει γίνεται όλο και πιο αργό, ώσπου τελικά σταματά τελείως. Ένας ηλεκτρονικός αισθητήρας ελέγχει τη θερμοκρασία προκειμένου να μην πέσει υπερβολικά, με συνέπεια να καταστραφεί το νεύρο.
Η συσκευή μοιάζει με λωρίδα κι έχει πλάτος μόνο πέντε χιλιοστά. Αφορά ιδιαίτερα τα περιφερικά νεύρα που συνδέουν τον εγκέφαλο και τη σπονδυλική στήλη με το υπόλοιπο σώμα και μεταφέρουν τα αισθητηριακά ερεθίσματα και τους πόνους. Μια εξωτερική αντλία επιτρέπει στον χρήστη να ενεργοποιεί εξ αποστάσεως τη συσκευή και να αυξομειώνει την ένταση της. Όταν πιο το εμφύτευμα δεν χρειάζεται, απορροφάται πλήρως από το σώμα.
Ο Δρ. John Rodgers, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, ευελπιστεί ότι η συσκευή θα είναι χρήσιμη για τους ασθενείς που κάνουν χειρουργικές επεμβάσεις ή ακρωτηριασμούς και πρέπει να πάρουν φάρμακα για να διαχειριστούν τον πόνο, καθώς οι χειρουργοί θα μπορούν να εισάγουν απλώς το εμφύτευμα κατά διάρκεια της επέμβασης.
«Μολονότι τα οπιοειδή είναι άκρως αποτελεσματικά, είναι επίσης άκρως εθιστικά. Ως μηχανικοί θέτουμε ως στόχο τη θεραπεία του πόνου χωρίς φάρμακα με τρόπους που να μπορούν να ενεργοποιηθούν και να απενεργοποιηθούν άμεσα. Η τεχνολογία μας αξιοποιεί τον ίδιο μηχανισμό που κάνει τα δάχτυλα μας να μουδιάζουν όταν κάνει κρύο. Δείξαμε μέσω πειραμάτων σε ζώα ότι το ίδιο αποτέλεσμα μπορεί να παραχθεί προγραμματισμένα, άμεσα και τοπικά σε στοχευμένα νεύρα, ακόμη και βαθιά μέσα σε περιβάλλοντες μαλακούς ιστούς», δήλωσε ο Rodgers.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών θα χρειαστούν περίπου εφτά χρόνια μέχρι η βιοηλεκτρονική συσκευή να γίνει διαθέσιμη στους ασθενείς, καθώς μέχρι στιγμής έχει δοκιμαστεί με επιτυχία μόνο σε αρουραίους και πρέπει να εγκριθεί από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ. Από την άλλη, προς διερεύνηση είναι οι πιθανές παρενέργειες της, καθώς - πέραν του πόνου - το εμφύτευμα μπορεί να μπλοκάρει και άλλα σήματα που διαπερνούν τα νεύρα, όπως της αφής και των μυών.
Ο Rodgers ανέφερε ότι, αν χρειαστεί, μπορεί να κατασκευαστεί επίσης μια μη βιοδιασπώμενη μόνιμη εμφυτεύσιμη συσκευή για ψύξη των νεύρων. Η ίδια ερευνητική ομάδα είχε παρουσιάσει το 2018 το πρώτο βιοδιασπώμενο εμφύτευμα που επιταχύνει την αναγέννηση των κατεστραμμένων νεύρων και το 2021 τον πρώτο βιοδιασπώμενο βηματοδότη.
